Un Lapsang Souchong (Zhengshan Xiaozhong) haut de gamme et de grande qualité, avec le goût original sucré-salé des dattes chinoises et du fruit du longane, agrémenté de notes de bois de pin. Notez qu’il ne s’agit pas du type excessivement fumé de Lapsang Souchong généralement exporté de Chine !
L’histoire du Lapsang Souchong ?
Le Lapsang Souchong, premier thé noir au monde, possède une histoire remontant à plus de 400 ans. Les archives nationales et étrangères indiquent que le Zhengshan Xiaozhong est apparu entre la fin du XVIe siècle et le début du XVIIe siècle. Les documents historiques montrent qu’en 1607, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales achetait du thé noir à Macao, dans la région du Lingnan au sud de la Chine, avant de l’exporter vers l’Europe.
À cette époque, le marché européen du thé était principalement dominé par le thé vert japonais. Le Zhengshan Xiaozhong, avec sa saveur riche, s’est rapidement imposé sur le marché européen du thé. Les Néerlandais détenaient initialement un monopole complet sur les droits économiques et commerciaux du Zhengshan Xiaozhong. Cependant, la Compagnie britannique des Indes orientales chercha à obtenir une part de ce commerce, ce qui provoqua une guerre entre les Pays-Bas et l’Angleterre. Cette dernière en sortit victorieuse et prit progressivement le contrôle du commerce du thé.
La prospérité du Zhengshan Xiaozhong dura jusqu’au début du XVIIIe siècle, lorsque de nombreux missionnaires et commerçants arrivèrent à Tongmu, son lieu d’origine, pour des recherches. Au fil du temps, les agriculteurs chinois développèrent une variété plus fortement fumée et une variété non fumée de Xiaozhong afin de s’adapter aux préférences variées des consommateurs étrangers.
Il est important de noter que le thé noir Zhengshan Xiaozhong est considéré comme le précurseur du thé noir Qimen de l’Anhui et des autres thés noirs Gongfu. À la fin du XIXe siècle, des variétés de thé et des techniques de production furent apportées de Tongmu à Chong'an vers la région de Qimen dans la province de l’Anhui. Le thé noir Keemun, dérivé de « Qimen », fut produit avec succès en 1876 à partir du thé noir Zhengshan Xiaozhong. Ce transfert s’avéra très réussi, et le thé Keemun est aujourd’hui l’un des quatre thés noirs mondialement renommés.
Légendes du Zhengshan Xiaozhong
Quant à l’origine du procédé Lapsang Souchong, plusieurs légendes locales existent, mais les deux suivantes sont particulièrement captivantes.
L’armée autoritaire
Durant la fin de la dynastie Ming, il y eut des troubles politiques. Vers 1568, en pleine saison de cueillette du thé, un groupe d’officiers et de soldats traversa le village de Tongmu, une entrée importante pour les étrangers dans le Fujian. Ils occupèrent une usine de thé dans la baie du temple, utilisant même les feuilles de thé comme literie. En raison de cette occupation, les feuilles de thé dans l’usine ne purent pas sécher correctement et devinrent molles, rouges et collantes. Une fois les soldats partis, les cultivateurs de thé décidèrent de compenser leurs pertes en moulant les feuilles ramollies en bandes et en les séchant avec du bois de pin local. Les feuilles, autrefois rouges et vertes, devinrent noires et brillantes, dégageant un arôme exceptionnel de pin avec un goût merveilleux. Le cultivateur vendit ce thé à Xingcun sans s’attendre à ce qu’il plaise aux consommateurs. Contre toute attente, la forte demande fit que le prix de ce thé était plusieurs fois supérieur à celui des thés originaux.
Les bandits cupides
Les seigneurs de guerre et les bandes de bandits circulaient librement à la campagne durant cette période troublée en Chine. De nombreux cultivateurs de thé continuaient à travailler pour vivre, malgré les dangers. Dans son village, un fermier vertueux employait de nombreuses familles pour produire du thé noir et le vendre aux Néerlandais. Le producteur de thé payait suffisamment bien ses ouvriers pour attirer l’attention des bandits environnants, qui exigèrent d’être payés comme les villageois. Le propriétaire et ses hommes travaillaient dur pour cueillir les meilleures feuilles et payer les bandits. Malheureusement, la cupidité des brigands grandit au fil des jours, les poussant à piller le village et à incendier la plantation et l’atelier de thé la nuit précédant la finition et la vente du thé. Heureusement, le hangar à bois survécut et fut seulement partiellement endommagé. Sauvant ce qu’ils purent, les villageois terminèrent leur thé noir avec les poêles récupérées des ruines de l’atelier. Arrivés au port pour vendre le thé, le fermier vertueux fut approché par un Néerlandais qui souhaitait goûter le thé. Le commerçant néerlandais l’apprécia et proposa même de payer le triple, contre toute attente. En conséquence, le propriétaire terrien et les villageois commencèrent à fumer le thé au pin, et la méthode fut rapidement perfectionnée.
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